Im alten China gab es kein Farbsystem, wie es ein westliches Lexikon definieren würde. Die Gesamtheit der Farbenharmonie ergibt sich aus fünf Grundfarben:
Die vier Himmelsrichtungen liegen zum einen durch das Rot im Süden fest, das für den Sommer und das Federvieh steht. Das Grün liegt im Osten und steht für den Frühling, das Holz und den Drachen. Das Schwarz gehört zum Norden und steht für den Winter, das Wasser und die Schildkröte, und das Weiß befindet sich im Westen und repräsentiert den Herbst und den Tiger. Das Gelb nimmt eine besondere Stellung ein und war als Kleidungsfarbe dem Kaiser vorbehalten. Die Erde hat im Kanon der fünf Elemente tragende und stützende Funktionen, damit auch die Funktion des Ursprungs und der Nahrung: Die Pflanzen sprießen aus der Erde, das Feuer bricht aus ihr hervor, die Metalle treten in den Minen zutage, das Wasser entspringt den Quellen. Die Erde ist das Zentrum, ihre Farbe ist Gelb, ihr Geschmack das Süße und ihr Geruch der parfümierte. Dieser Entsprechung entstammt die damalige Definition der Menschen als gelbe Menschenrasse, der Bewohner eben dieser Erde.
Für ein Verständnis des traditionellen chinesischen Farbsystems fehlt noch ein wesentliches Element: Ts'ing bezeichnet einen bestimmten Zustand von Farbe, genauer gesagt von zwei Farben: Grün und Blau. Im Chinesischen umfaßt ein einziger Begriff die Bezeichnungen von Blau und Grün - eben Ts'ing. Parallel zu diesem Begriff existieren aber noch zwei weitere, Lu für Grün und Lan für Blau. Die Chinesen haben selbstverständlich keine Probleme, Grün und Blau zu unterscheiden, wie der Begriff Ts'ing glauben machen könnte. Ts'ing meint etwas Raffinierters - ein bestimmtes Blau und ein bestimmtes Grün in einer bestimmten Jahreszeit unter einem bestimmten Himmel. Ts'ing ist jenes Grün und jenes Blau, welches man in der sprießenden Natur findet, es ist ein Grünblau, das sich auf das Holz und demzufolge gleichzeitig auf den Osten und den Frühling bezieht. Die Charakteristik von Ts'ing ist Teil jenes Systems, welches die Elemente, die Himmelsrichtungen, die Tiere, die menschlichen Körperteile usw. verbindet. Ts'ing gibt die Idee des Reinen, Leichten und bezeichnet alles, was zart, hell, klar und fein ist. Die fünf Farben tragen dazu bei, die Welt zu organisieren und in die kosmische Harmonie einzufügen.